미국암협회는 수술, 항암치료, 방사선치료를 기본으로 하는 표준 치료 외에 환자들이 관심을 갖고 이용하는 보완요법, 대체요법 소개 책자를 발간했다.  국내에도 번역돼 있는 ‘암의 보완대체요법’이라는 이 책에는 수백개의 보완대체요법이 소개돼 있는데 태극권도 그 중에 포함돼 있다. 

보완요법 표준치료의 부작용을 줄이고 심리적, 신체적으로 환자에게 도움을 줘서 증상을 호전시키고 삶의 질을 개선시키는 데 도움을 주는 치료다. 미국암협회가 소개한 태극권을 정리했다.  

▶태극권이란 = 태극권은 고대 중국 무술의 하나. 건강과 행복을 증진시키기 위해 동작, 명상, 호흡을 사용하는 심신, 자가 치유 체계이다. 태극권은 특히 자세, 균형, 근육량과 근육긴장, 유연성, 정력, 힘을 향상시킬 수 있는 운동으로 노인층에 유용하다는 연구 보고가 있다. 

▶태극권의 효과 = 태극권은 깊은 호흡과 신체 동작을 수행하기 때문을 수련자의 마음을 안정시키고, 젊게 느끼게 하며, 생기를 주고, 혈액순환을 돕는다고 보고되어 있다. 규칙적인 호흡과 함께하는 태극권의 느리고, 우아한 움직임은 마음뿐만 아니라 몸도 안정시킨다. 연구에 따르면 태극권이 스트레스를 줄이고, 혈압을 낮추며, 심장 질환의 위험을 줄인다. 태극권이 질병을 예방하고, 건강을 증진시키며, 삶을 연장시키는 생체 에너지인 기(氣)를 통해 생명력의 흐름을 조화시킨다고 수련자들은 주장한다. 

▶태극권, 어떻게 수련할까 = 태극권은 곡선형 체조라 불리는 부드럽고 신중한 움직임들을 배우는 것으로 시작된다. 하나의 초식(투로, 권가라고 부르는데 태권도의 품새나 체조의 동작으로 보면 된다)은 10분 정도 걸리고 그 안에 수십가지의 동작을 포함되어 있는데, 그 이름들이 자연을 본떠 만들어졌다. 구름같은 손, 새꼬리 잡기, 원숭이 쫓기 등등. 

음과 양의 균형을 맞추기 위해 동작은 반대쪽과 짝을 이뤄 진행된다. 왼쪽으로 회전했으면 이어 오른쪽으로 회전하는 방식이다. 운동을 하는 동안 자신의 횡경막을 중심으로 한 호흡에 깊이 집중하게 된다. 태극권은 힘보다 기술에 의존하며, 명상적인 집중은 기를 몸 전체로 방사한다고 믿어지는 단전에 모아진다. 전문가들은 태극권의 효과를 극대화하려면 매일 수행하는 것이 필요하다고 한다. 일단 한두가지 동작을 익히고 나면, 집에서도 할 수 있다. 

▶역사적 배경과 과학적 근거 = 태극권은 기원전 6세기 중국 도교 철학에 기초하여 생겨난 것이다. 기와 음양의 조화를 중심으로 하는 도교의 무술로 기원한 태극권은 오랫동안 중국의 보편적 운동을 수행되어 왔다. 1990년 11회 아시안게임에서 경기종목으로 채택됐다. 

연구자들의 임상시험 결과, 태극권이 노년층의 균형과 유연성, 정력 등 건강에 특히 유용하고, 균형감각을 길러줘 낙상과 골절을 예방하는 효과도 있다고 밝혔다. 한 무작위 임상시험에서 태극권은 장년층의 전반적 행복감을 향상시키고, 지속적 운동을 하게 하는 동기유발 효과가 있다는 것이 밝혀졌다. 

운동으로서의 태극권은 관절염, 골다공증, 만성폐쇄성폐질환, 말초혈관질환과 같은 만성 질병을 가진 노년층에게 큰 도움이 된다. 스트레스를 줄이고 심박수와 혈압을 낮추는 것은 적당한 운동이 심혈관에 주는 효과와 비슷하다. 태극권이 암이나 다른 질병을 치유한다는 과학적 근거는 없지만, 기존의 치료법에 보완요법으로는 유용하게 사용될 수 있다.