배변과 배뇨는 건강에 매우 중요한 요소다. 배변에서 중요한 요소가 대장이라면, 배뇨에서 중요한 부분은 요로. 요로를 건강하게 유지하는 방법과 요로에 좋은 건강기능식품에 대해 식품의약품안전처 '식품나라'와 대학병원들의 연구결과를 바탕으로 정리해 본다. 

▶요로건강이란?

요로계는 소변을 생성하는 두 개의 신장, 일시적으로 소변을 저장하는 방광, 소변을 운반하는 두 개의 요관, 체외로 소변을 배출시키는 요도로 구성된다. 요로계의 중요한 기능 중 하나는 우리 몸에서 만들어진 노폐물을 포함한 각종 유해물질의 배출이다. 따라서 요로계의 이상은 신체 내에 유해물질이 축적되고 전해질이 불균형 상태가 되는 등의 상황을 초래할 수 있다.

▶요로건강에 어떤 문제가 생길 수 있나?

요로 상피세포에 대장균(E. coli) 같은 세균이 침투하면 요로감염을 일으킬 수 있다. 요로감염은 신장의 손상을 일으켜 만성신우신염, 만성신부전의 원인이 되기도 한다. 

우리나라 요로감염 환자는 여성이 남성의 25~30배로 감염율이 훨씬 높고, 일생동안 여성의 50%가 적어도 1번 이상은 걸리는 것으로 보고되고 있다. 그런데 대부분 요로감염의 치료 또는 예방은 의약품에 의존하고 있는 실정이며 부작용이나 약물내성병원균 증가 가능성이 높다는 점에서 문제가 크다.

요로감염의 증상은 다음과 같다. 소변을 볼 때 요도 부근이 매우 따가운 배뇨통, 주로 소변을 비정상적으로 자주 보게 되는 빈뇨, 소변이 급하게 나올 것 같은 긴급뇨 등이 초기에 나타나며, 소변에서 냄새가 나고 색이 변할 수 있다. 신우신염일 때는 심한 열과 허리와 옆구리의 통증이 나타난다.

▶요로건강을 위한 일상적인 방법은?

기본적으로 충분한 수분 섭취와 요로기관의 청결성을 유지하는 것이 중요하다. 구체적으로 보면, △매일 3~5잔 정도의 물을 마시거나 비타민 C, 오렌지 주스를 섭취하고 △대변을 본 뒤 앞에서 뒤쪽으로 닦아내는 습관을 갖고 △변비가 생기지 않도록 주의해야 한다. 

▶요로건강과 관련된 건강기능식품은?

요로감염의 주된 원인균인 대장균이 요로 상피에 달라붙는 것을 방지하고, 소변을 통해 잘 배출되게 해 세균이 요로에 군락화하는 것을 막는 게 필요하다. 이런 기능을 가진 건강기능식품이 크랜베리 추출물이 들어간 제품이다. 

▶크랜베리의 효능

크랜베리는 북아메리카대륙이 원산지인 진달래과의 열매다. 북미 원주민들은 크랜베리를 말린 후 꿀이나 메이플 시럽에 절여 먹었다. 유럽의 식민지 개척자들은 이 밝은색의 작은 베리가 번식력이 왕성하다는 것을 알게 되었고, 18세기 초에 크랜베리를 자국으로 수출하기 시작했다. 크랜베리는 10월경 미국 연휴(추수감사절) 베이킹 시즌에 딱 맞춰 과육이 통통해지고, 단단해지며, 그 붉은 색이 절정에 이르게 된다. 

크랜베리에 함유된 올리고메릭 프로안토시아니딘, 안토시아니딘 플라보노이드(크랜베리에 붉은빛을 감돌게 하는 요소), 시아니딘, 피오니딘 및 퀘르세틴과 같은 항산화제와 식물 영양소는 건강에 유익한 성분이다. 과학자들에 따르면 물에서 재배될 때, 노출되는 자연 일광을 받아, 크랜베리에 함유된 안토시아니딘의 효과가 더욱 강력해진다. 크랜베리 성분의 일부는 뇌졸중 및 심혈관 질환을 예방하는 복합물로서, 심장 및 혈관에 콜레스테롤이 형성되는 것을 막아준다.

▶크랜베리 먹는 법, 제품 고르는 법

크랜베리는 새콤하고 떫은 맛이 있어 다른 베리류에 비해 먹기에 편하지 않다. 베이킹 용도로 풍미를 살려주는 기능을 위해 사용할 수도 있지만, 기본적으로 크랜베리는 신선하게 먹는 것이 좋다. 

레몬이나 식초, 올리브 오일로 드레싱된 샐러드에 넣어 먹거나, 우유와 함께 시리얼에 넣어 먹을 수도 있다. 견과류와 섞어 먹으면 좀더 쉽게 먹을 수 있다. 

대부분의 크랜베리 가공품에는 설탕이 첨가되어 있다. 말린 크랜베리에도 설탕과 오일, 곰팡이 방지용 화학첨가물 등이 포함되어 있을 가능성이 크다. 크랜베리 주스도 압착 착즙방식이 아니면 대체로 설탕이 가미되었을 가능성이 크기 때문에 라벨을 주의깊게 읽어보고 제품을 선택해야 한다. 

건강기능식품의 경우, 제품에 따라 무설탕 동결건조 분말로 만든 것이 있으므로 그런 제품을 선택하면 된다. 크랜베리는 이뇨작용이 있기 때문에, 크랜베리를 먹을 때는 물을 자주 마셔야 하고, 신장결석이 있는 사람은 과다복용하면 안된다.