코로나19 백신으로 상용화된 ‘메신저 리보핵산(mRNA·전령RNA)' 백신 기술이 암에도 효과가 있다는 임상결과가 나왔다. 

미국의 월스트리트저널(WSJ)은 13일(현지시간) 이같은 소식을 전하며 제약사들은 mRNA의 새로운 용도를 계속해서 개발할 계획이라고 보도했다. 미국 제약업체 모더나가 150명의 피부암 환자를 대상으로 한 임상실험에서 특수 제작된 mRNA 백신과 머크앤드컴퍼니의 암 치료제를 함께 사용할 경우 암의 재발이나 사망률을 44%까지 낮추는 것으로 나타났다는 것. 

mRNA 백신은 바이러스 단백질을 체내에 직접 주입하는 기존의 백신과 달리 신체 면역 반응을 유도하는 단백질 생성 방법을 세포에 학습시키는 방식이다. mRNA 백신은 코로나19 사태가 발생하기 전까지는 상용화되지 않았었고, 코로나19 이외의 질병에 적용된 것은 이번이 처음이다. 모더나는 연구자들의 검토 과정을 거쳐 임상실험 결과를 의학 저널에 발표할 계획이다.

현재 mRNA 기술을 기반으로 한 코로나19 백신을 생산해 전 세계에 유통하고 있는 기업은 모더나와 화이자, 두 곳밖에 없다. 모더나의 공동창업자이자 mRNA 기술 연구의 석학인 로버트 랭어 미국 매사추세츠공대(MIT) 석좌교수는 1400여 건의 특허를 보유하고 있는 것으로 알려져 있다. 

WSJ에 따르면 암 재발을 막기 위한 mRNA 백신은 코로나19 백신보다 훨씬 복잡한 과정을 거쳐 생산된다. 환자의 암세포에서 강력한 면역반응을 보이는 변이를 골라낸 뒤 이 유전자정보를 mRNA에 담아 맞춤형 백신을 완성하는 것이다. 

모더나는 암 재발이나 사망을 44% 낮췄다는 이번 임상시험 결과에 고무됐다. 스테판 방셀 모더나 최고경영자(CEO)는 “임상실험 결과가 무척 견고하게 나와 코로나19 백신 개발 성공 때가 연상된다”며 “시간을 낭비하지 않을 것”이라고 말했다.