간암이나 간경변증 등 간 질환을 앓고 있는 환자가 불면증이 심해지고 반응이 더뎌지는 등 평소와 다른 변화가 느껴진다면 '간성혼수(간성뇌증)'을 의심해야 한다. 

간성혼수는 간 기능이 심각하게 떨어져 암모니아 같은 독성 물질을 몸 밖으로 원활하게 배출하지 못해 쌓이면서 생기는 합병증이다. 우리 몸에 단백질이 흡수, 분해되면 암모니아가 만들어지는데, 암이나 간경변증으로 인해 간 기능이 떨어지면 암모니아를 비롯한 독성물질이 그대로 남아서 몸속에서 돌아다니면서 뇌나 대변에 머물게 된다. 이 과정에서 다양한 증상을 유발한다. 

불면증 나타나고 대화시 반응 느려지기도

문제는 초기 증상의 경우 환자 보호자가 면밀하기 살피지 않으면 심각하게 여기지 않아 대처 시기를 놓치는 경우가 많다는 것. 실제 간성혼수 초기에는 밤에 잠을 잘 못자는 불면증이 생기거나, 대화시 말이 느린 정도만 나타나기도 한다. 또 소변을 자주 보러 가거나 하품을 자주 하는 모습을 보인다.

좀더 진행되면 날짜와 시간을 혼동하기도  하고 손이나 발을 떤다. 또 성격에 변화가 생겨서 화를 내거나 공격적으로 변하는 등 인격장애가 나타난다. 그래서 이때 치매와 혼동하는 경우도 생긴다. 간성혼수가 보다 더 진행되면 사람을 잘 알아보지 못하고 큰 자극에만 의식이 돌아오는 상태가 되다가 점차 반응이 없어지고 황달과 신부전이 나타난다. 

간성혼수가 나타나면 곧바로 원인 물질을 제거해야 한다. 암모니아가 쌓인 상태라면 대변을 유도해서 암모니아를 배출하는 락툴로즈(Lactulose)를 복용하면서 하루 2~3번 가량 대변을 볼 수 있도록 한다. 단 과도한 대변으로 탈수 상태가 되면 간성혼수가 심해지기 때문에 주의해야 한다.