운동은 건강 유지에 필수적이지만, 특히 암 치료와 예방에 도움이 된다. 최근 단시간의 운동도 꾸준히 하면 직장암 치료에 직접적인 효과가 있다는 연구가 발표되기도 했다.  

캐나다 앨버타대 연구팀은 수술 전 6주간 항암치료와 방사선 치료를 받은 직장암 환자 다수에게 인터벌 달리기 훈련 프로그램을 시행했다. 일주일에 세 차례 러닝머신에서 고강도 달리기와 저강도 달리기를 각 2분 동안 여덟 번씩 하도록 했다. 

그 결과, 운동을 한 그룹의 56%는 항암, 방사선 치료 후 종양이 완전히 사라진 것으로 나타난 반면, 운동을 하지 않은 그룹은 종양이 사라진 경우가 18%에 그쳤다.

세계적 의학 저널 'Clinical Colorectal Cancer'에 발표된 이 논문을 통해 연구팀은 "운동이 직장암 제거에 도움이 된다는 근거를 제시한 최초의 사례"라면서 "수술 전 화학방사선요법을 받는 동안 제한적으로라도 운동을 한 직장암 환자는 종양이 사라질 가능성이 더 높은 것이 증명됐다"고 설명했다.

한편, 세계보건기구(WHO)와 미국질병통제예방센터(CDC)는 성인의 경우, 일주일에 일상 활동 외에 중등도 이상의 신체 활동을 최소 150분 이상 하도록 권고하고 있다. 신체 활동에는 집안일, 작업장 업무 등 몸을 움직이는 모든 분야가 포함되지만,  중등도 이상의 신체 활동을 하려면 운동을 할 수밖에 없다. 이때 운동이 주는 암 예방 효과가 가장 큰 암은 대장암(직장암)과 유방암, 폐암 등이다.

또한 국내 전문가들은 대장 운동을 촉진하여 발암물질과의 접촉 시간을 줄여주는 야채나 과일 또는 곡물에 많이 포함된 식이섬유를 섭취하고, 비타민을 통해 항산화 기능을 확보하면서 동시에 유산소 운동을 규칙적으로 하는 것이 암 예방 효과가 크다고 조언하고 있다.