아연은 푸른 빛이 도는 회색의 금속이다. 철, 알루미늄, 구리에 이어 네번째로 중요한 금속이면서, 동시에 인체와 식물에 중요한 작용을 하는 미네랄이다. 

아연은 우리 몸의 세포를 구성하고 생리적 기능에 관여한다. 임신한 여성에게 아연이 부족하면 기형아나 저체중아를 낳을 수 있고, 아연이 부족한 아이는 성장발육과 활력에 문제가 생긴다. 식물에서 유해한 활성산소를 제거하는데 중요한 역할을 한다. 

우리 몸에서의 아연 기능을 개략적으로 열거하면 대사작용과 신경기능, 소화기능을 돕고, 면역세포의 생성 및 기능과 DNA 합성, 단백질 합성, 피부 건강 등에 기여한다. 또한 세포의 증식과 분열에도 관여하는 등 꼭 필요한 영양소다. 

우리나라에서 정한 1일 아연 섭취 권장량은 남성 11mg, 여성 8mg이다. 임산부는 11mg, 모유 수유 때는 12mg으로 되어 있다. 미국 FDA의 성인 남성 섭취권장량은 15mg이다. 아연의 하루 허용 상한치는 40mg.  지나치게 많이 섭취할 경우, 구토와 구취, 식욕저하 등이 생기고 복부의 경련이나 지속적 설사 등 부작용이 생길 수 있다. 

아연의 효능

▶염증 억제= 아연은 체내 활성산소에 의한 산화스트레스를 감소시켜 염증성 단백질을 줄여주는 역할을 한다. 40세 남녀에게 매일 45mg의 아연을 먹게 했더니 염증성 단백질이 유의미하게 감소했다는 연구결과가 있다. 산화스트레스는 체내 만성염증을 유발해 정신쇠약이나 암, 심장병 등 심각한 질환으로 연결될 수 있다. 

▶상처 치료= 아연은 화상이나 궤양 등 피부 상처를 치료하는데 사용된다. 아연이 면역 기능을 향상시키고 염증 반응을 치유하면서, 콜라겐 합성에도 기여하기 때문이다. 아연은 피부의 상태를 결정하는 데 중요한 역할을 한다. 

▶고령자 질병 예방= 아연은 고령자들에게 자주 발병하는 황반변성, 각종 감염, 폐렴 등의 질환 발병률을 낮춰준다. T세포, 면역세포의 활성화를 유도해 산화스트레스를 낮추고 면역력을 향사상시킴으로써 각종 질병들을 예방하는 것. 하루 45mg의 아연을 섭취한 노인들은 각종 감염률이 66% 낮아졌다는 연구 결과가 있다. 

▶면역체계 강화, 다이어트 효과= 아연은 체내 면역체계를 정상적으로 유지하는데 도움을 주고 면역세포의 신호전달 체계에 중요한 영양소다. 또한 지방의 체내 축적을 억제하고 단백질 대사 기능을 촉진하기 때문에 근력을 키우는데 도움이 되고, 체중감량에도 도움이 된다. 

▶정력 증진= 체내 아연 농도가 낮아지면 생식능력이 감소하고, 충분한 아연이 있으면 자연 스럽게 정력이 증진되는 것으로 알려져 있다. 아연은 성호르몬 합성에 관여해 남성호르몬을 충족시켜주고, 정자 생성을 촉진한다. 아울러 전립선염 개선 효과도 있다. 

아연이 많은 음식, 적정한 섭취량

▶굴= 아연이 가장 많이 든 음식은 굴이다. 카사노바가 즐겨 먹던 음식으로 알려지면서 굴과 아연, 정력은 동의어처럼 사용되기도 했다. 굴 100g에는 아연 13.2mg이 함유되어 있어 다른 어떤 음식보다도 압도적으로 많은 함유량을 자랑한다. 다만, 날것으로 먹으면 노로바이러스 감염 우려가 있으니 익혀 먹는 것이 좋다. 

▶달걀= 거의 모든 영양소를 고루 갖고 있는 달걀은 아연 함량도 높은 음식이다. 달걀 100g에는 아연 4.2mg이 함유되어 있다.  

▶다시마= 풍부한 영양과 특별한 맛으로 많은 사랑을 받는 다시마에는 아연도 많이 함유되어 있다. 다시마 100g에는 아연 2.52mg이 함유되어 있다. 또한 요오드, 칼슘, 비타민, 단백질 등이 풍부하기 때문에 자주 챙겨먹는 것이 좋다. 

▶석류= 식물 중에서는 아연이 많은 것으로 석류가 첫 손 꼽힌다. 피부 미인을 만들어주고 절믕음을 되찾게 해준다고 알려진 석류에는 아연을 비롯한 각종 미네랄과 비타민이 풍부하게 함유되어 있다.