"관절염치료제 토실리주맙, 코로나19 환자 사망률 4% 더 낮춰"

세계 최대 규모로 진행된 코로나19 치료제 임상시험에서 관절염 치료제인 토실리주맙(제품명 악템라)이 중증 코로나19 환자의 사망률을 낮춘다는 결과가 나왔다. 

영국 정부 주도의 리커버리(RECOVERY) 임상시험 연구진은 11일(현지 시각) “토실리주맙을 투여한 코로나19 입원 환자는 28일 이내 29%가 사망했지만, 다른 환자는 33%가 사망했다”고 밝혔다. 

토실리주맙은 스위스 제약사 로슈가 개발한 항체 치료제 ‘악템라’의 약효 성분이다. 국내에서는 JW중외제약이 2013년부터 판매하고 있다. 

이와 관련,  미국 브라운대 보건대학장인 아시시 지하 교수는 사이언스지에 “사망률을 4% 낮춘 것은 결코 사소한 게 아니다”라며 “토실리주맙의 혜택은 스테로이드제(덱사메타손)보다 위에 있다”고 밝혔다. 

리커버리는 영국 170여 병원에 입원한 코로나19 환자를 대상으로 코로나 치료제의 효과를 확인하는 임상시험이다. 지난해 리커버리 임상시험은 염증 치료제인 덱사메타손이 코로나19 중증환자의 치명률을 3분의 1까지 낮출 수 있다고 밝혔다. 

이번 임상시험은 코로나19로 입원한 환자 2022명에게는 텍사메타손 같은 기존 치료법에 토실리주맙을 추가 투여하고, 2094명은 기존 치료만 하며 비교하는 방식으로 진행됐다. 약물 투여 28일 후 토시밀리주맙 투여 그룹은 596명이 사망했고, 기존 치료 그룹은 694명이 사망했다. 

덱사메타손에 토실리주맙까지 추가 투여하면 환자 25명 당 한 명꼴로 목숨을 더 구할 수 있다는 의미다. 연구진은 토실리주맙을 투여하면 회복기간이 줄어들고 인공호흡 장치 사용도 감소한다고 밝혔다. 

연구진은 토실리주맙은 텍사메타손보다 훨씬 정확하게 약효를 낸다고 설명했다. 리커버리 임상시험의 수석 연구자인 피터 호비 박사는 “덱사메타손 같은 스테로이드제가 산탄총과 같은 접근을 한다면 토실리주맙은 표적만 정확히 맞추는 것과 같다”고 밝혔다. 

덱사메타손은 면역세포를 억제해 염증을 억제하지만, 토실리주맙은 면역 신호물질인 인터루킨 6가 수용체 단백질과 결합하지 못하게 막아 면역 과잉 반응을 원천 차단한다. 

토실리주맙은 지난해부터 코로나19 치료제로 기대를 모았다. 미국 제넨텍은 지난해 9월 코로나19 입원 환자 389명 중 토실리주맙을 투여한 사람들은 인공호흡기를 쓸 정도로 증세가 악화되거나 사망하는 숫자가 다른 환자보다 44%나 감소했다고 밝혔다. 

다만 토실리주맙은 텍사메타손보다 가격이 100배는비싸다. 영국에서 토실리주맙 주사 치료비는 500파운드(한화 약 76만원)인 것으로 알려졌다.