'고령사회의 적' 치매 (6) 정상 노화와 치매, 어떻게 구별할까?

치매는 국민 대다수가 무서워하는 질병이다. 가장 걸리고 싶지 않은 질병으로 꼽힌다. 특히 고령화사회가 되면서 은퇴 후 생활기간이 길어지다보니 그 두려움은 점점 커지고 있다. 

모든 질병이 그렇듯, 치매도 조기에 발견하면 진행 속도를 늦추거나 관리가 가능하다. 초기에 제대로 인지하는 것이 필수다. 나이가 들면서 어떤 이름이나 단어가 빨리 생각나지 않고, 약속을 깜빡하고 잊거나 장소를 잊어버리는 등 기억력에 문제가 발생하면 혹시 치매는 아닐까 걱정되기 시작한다. 

많은 경우, 치매가 아니라 단순한 노화로 인한 자연스러운 현상일 수 있다. 중앙치매센터가 정상적 노화와 치매 증상의 차이점을 정리해놓았다. 

건망증과 치매 구분하기

건망증은 사건이나 경험의 내용 중 일부분을 잘 기억하지 못하는 반면, 치매 환자는 그러한 사건이나 경험이 있었다는 사실 자체를 기억하지 못하는 경우가 많다.

예를 들어, 할머니가 오후 7시까지 남편과 함께 저녁을 드시러 오라는 딸의 전화를 낮에 받았다고 가정해 보자. 할머니가 건망증이 있다면 "몇 시에 오라고 했더라?" 하고 다시 딸에게 전화해서 묻게 되겠지만, 만약 치매 환자라면 딸이 그런 전화를 했었다는 사실 자체를 잊어버린 채 남편 저녁을 준비한다. 

또 건망증의 경우에는 기억나지 않던 부분이 어느 순간 다시 떠오르는 경우가 많지만, 치매 환자에서는 그런 경우가 거의 없다. 즉 건망증의 경우에는 기억된 내용을 인출하는데 어려움이 있는 반면, 치매의 경우에는 내용을 저장하는 단계부터 장애가 있는 것. 또한 치매는 건망증과는 달리 진행성 장애이기 때문에 기억력 장애는 점점 더 심해져 직무 수행이나 가정생활에 영향을 주게 된다. 따라서 기억력이 계속 조금씩 나빠진다면 건망증보다는 치매를 의심해 보아야 한다.

치매는 흔히 알려진 바와는 달리 단순한 기억력만의 장애가 아니라, 지남력(자신의 상황을 올바르게 인식하는 능력)이나 언어 능력을 비롯한 인지 기능 전반의 장애이고, 성격 변화와 망상 등을 비롯한 정신행동 증상을 동반하는 경우도 적지 않다.

정상 노화와 알츠하이머병, 초기 증상 구분하기

정상적으로도 나이가 들면 건망증과 같은 깜빡거리는 증상이 늘어날 수 있다. 하지만 정상노화로 인한 건망증은 알츠하이머병 초기에 보이는 증상과는 미세한 차이가 있다. 정상적인 노화의 특징을 알면 알츠하이머 치매와 구분할 수 있다. 

▶물건(열쇠, 핸드폰, 지갑, 안경, 주차한 곳 등)을 둔 곳, 사람 이름, 약속 시간, 전화 번호, 문단속 여부, 대화 세부 내용, 살 물건의 목록 등 일상생활에서 접할 수 있는 모든 정보에 대해 잊어버리는 일이 나타날 수 있다. 그러나 중요한 일이나 사건보다 일상적이거나 사소한 경우에서 이러한 증상이 흔히 나타나게 된다.

▶사건이나 경험의 내용 중 일부분 또는 세부 사항을 잘 기억하지 못하지만 힌트를 주거나 시간이 지나면 기억나지 않던 부분이 어느 순간 다시 떠오르는 경우가 많다.

▶기억력 외에 다른 인지 능력의 수행 능력은 변화가 없고 일상생활이나 사회생활에 지장을 주지 않는다.

물론 이런 것만으로 치매라고 섣불리 판단할 수는 없다. 치매 초기에는 다른 인지 기능의 장애가 동반되지 않을 수도 있고, 치매 환자가 보이는 기억력 장애의 특징이 비전문가인 환자나 환자 가족들에게는 분명치 않은 시기도 있다.

따라서 60세 이상 고령인 경우, 치매에 대한 가족력이 있는 경우, 고혈압이나 심장병을 앓고 있는 경우, 두부 손상의 병력이 있는 경우 등 치매 발병 위험 인자를 가지고 있는 사람이 기억력 장애를 경험하게 된다면 반드시 조기에 전문의의 진단을 받아서 치료의 적기를 놓치지 않도록 해야 한다. 

정상노인과 치매노인 구별 체크리스트