면역관문억제제(면역항암제), 암 치료 원리

면역항암제는 암 자체를 공격하는 기존 항암제와는 달리 우리 몸의 면역 체계를 자극해 면역 세포가 암세포를 공격하도록 유도하는 암 치료제다.

면역항암제는 면역관문억제제(immune checkpoint inhibitor), 면역세포 치료제(immune cell therapy), 항암 백신(Anti-cancer vaccine)면역 바이러스 치료제로 나뉘는데, 그 중에서 면역관문억제제에 대해 알아본다.

우리 몸은 바이러스, 독소와 같은 외부의 침입자와 세포 돌연변이(암) 같은 내부의 해로운 변화로부터 스스로 보호하는 방어 체계를 갖고 있다. 바로 면역 체계다.

암 세포는 정상 세포와 다른 성질을 띤다. 이를 종양특이항원이라고 하는데, T 세포 같은 면역 세포들이 이를 감지해 제거 작전에 들어간다. 그런데 무한 증식하는 암 세포와 이를 막으려는 면역 체계의 밸런스가 무너지면 암세포는 본격적인 증식을 하게 된다.

이 과정에서 암세포는 T세포의 공격을 피하기 위해(면역 회피) 면역세포의 감지 기능을 무너뜨린다. 이를 면역 관문(체크 포인트)이라고 하는데 PD-1, PD-L1, CTLA-4와 같은 면역관문 단백질(수용체)을 이용한다.

암세포는 PD-L1이라는 면역회피 물질을 갖고 있는데, 이 물질이 면역세포인 T세포의 PD-1과 결합하면 T세포가 기능을 상실한다.

면역관문억제제는 PD-L1과 PD-1이 결합하지 못하도록 막음으로써 T세포의 면역 기능이 유지되도록 한다. PD-1을 무력화시키는 면역관문억제제는 키트루다(성분명 펨브롤리주맙), 옵디보(성분명 니볼리주맙) 2가지다.

PD-L1을 무력화시켜 T세포의 암 사멸 기능을 살리는 면역관문억제제에는 티쎈트릭(성분명 아테졸리주맙), 임핀지(성분명 두발루맙)가 있고, CTLA-4의 면역 회피 기능을 무력화 시키는 면역관문억제제는 여보이(성분명 이필리무맙)다.

FDA가 승인한 적응증은 다음과 같다.